期限切れの薬をそのまま使っている人は意外と多いです。でも、薬が期限を過ぎたからといって、効き目がなくなるだけではありません。色が変わったり、臭いが変化したり、質感がおかしくなったりする場合、それは薬が劣化しているサインです。そのまま服用すると、効果が薄れるだけでなく、体に害を及ぼす可能性があります。
色の変化は最もよく見られる劣化サイン
期限切れ薬で最も頻繁に見られる変化は、色の変化です。研究によると、劣化した薬の68.3%で色の変化が観察されています。特に、錠剤やカプセルでよく見られます。
たとえば、テトラサイクリン系の抗生物質は、期限が切れてから黄色から茶色に変色します。これは、薬の成分が酸化して化学的に変化したためです。硝酸グリセリンの溶液は、原本は透明ですが、時間がたつと黄褐色に変わります。この変化は、薬が効かなくなる前兆です。
白い錠剤に茶色の斑点が現れた場合、それは単なる汚れではなく、劣化の兆候です。また、カプセルの中身が黄色く変色している場合、成分が分解している可能性があります。変色が全体に広がっているなら、特に注意が必要です。一部だけ色が変わっている場合でも、それは薬の均一性が失われている証拠です。
色の変化を判断するには、新しい薬と比べるのが一番です。もし新しい薬の写真やパッケージの色を保存していれば、それを参考にできます。専門家は、ムンセル色見本帳という標準的な色の指標を使うことを推奨しています。目視だけでは、人間の判断の正確さは65%程度にすぎません。だから、色が少しでもおかしいと感じたら、使わないのが安全です。
臭いの変化は、化学変化の直接的な兆候
薬は本来、無臭か、非常に弱い特有の香りがあります。でも、期限が切れた薬は、腐ったような臭い、酸っぱい臭い、あるいは化学薬品のような強いにおいを発することがあります。
これは、薬の成分が水分や空気と反応して分解している証拠です。たとえば、アモキシシリンのカプセルは、湿気を吸収してカビが生えたり、酸化したりすると、カビ臭いにおいがします。液体の薬が酸っぱい臭いを放つ場合、pHが変化して成分が不安定になっている可能性があります。
特に注意すべきは、注射薬や点眼薬です。これらは無菌で作られていますが、劣化すると細菌が繁殖して変な臭いを出すことがあります。たとえば、シプロフロキサシンの点眼薬が、期限切れ後に「腐った魚のような」臭いを発したケースが報告されています。これは、微生物汚染の可能性を示しています。
臭いの変化は、目視では気づきにくいですが、匂いを嗅ぐだけで異常がわかります。薬を容器から取り出す前に、少し開けて匂いをかいでみてください。普段と違うにおいがしたら、絶対に使わないでください。
質感の変化は、薬の効き目を大きく左右する
錠剤が柔らかくなったり、カプセルがくっついたり、クリームが分離したり--これらはすべて「質感」の変化です。これは、薬が物理的に不安定になっているサインです。
錠剤の場合、硬さが落ちると、かみ砕きやすくなり、成分が均一に溶けなくなります。正常な錠剤の硬さは4〜10kp（キロポンド）です。もし指で軽く押しただけで崩れるなら、劣化しています。
カプセルは、湿気に弱いです。アモキシシリンなどのカプセルは、湿気を吸収して中身が固まって「かたまり」になることがあります。これは、薬が体内で溶けにくくなり、効果が半減する原因になります。
クリームや軟膏は、特に質感の変化が目立ちます。正常なクリームはなめらかで、均一な状態です。でも、期限が切れたものは「油が浮く」（オイルオフ）や「水が分離する」（ウォーター・オフ）という現象が起きます。たとえば、クロトリマゾールクリームは、880日以上経つと、液体と固体が完全に分離して、上層が水っぽくなり、下層が固まります。
液体薬は、沈殿物や粒子が浮かんでいるかをチェックします。薬の容器を振って、白い粒や濁りが残るなら、それは分解した成分です。USP（米国薬局方）では、10μm以上の粒子が6,000個以上あると、使用不可とされています。目で見える粒子は、すでに危険なレベルです。
変化を見逃すと、どれほど危険か
薬の変化を見過ごすと、実際に被害が出ています。
2019年のFDAの報告では、期限切れのモルヒネ硫酸塩が、細かい結晶を生じていたにもかかわらず「普通の状態」と誤解され、14人の患者が副作用を起こしました。結晶は、薬が分解して不純物ができた証拠です。
一方で、アメリカの大学病院では、月に1回の点検制度を導入して、色や質感の変化を記録する「カラードットシステム」を導入しました。これにより、薬の管理ミスが92.7%減りました。しかし、スタッフの18.3%は、微妙な質感の変化を見逃していました。
薬の劣化は、必ずしも「見た目」でわかるわけではありません。たとえば、ある鎮痛薬は、色や臭いに変化がなくても、有効成分が50%以上減少していたケースがあります。逆に、色が少し変わっても、効き目が残っていることもあります。
だから、変化があるかどうかだけではなく、「変化の種類」を理解することが重要です。色の変化は、化学変化の可能性が高いです。質感の変化は、物理的劣化の兆候です。臭いの変化は、微生物汚染のサインです。
自分でできるチェック方法
誰でもできる、安全なチェック方法があります。
- 光の下で見る：自然光か、500ルクス以上の明るい照明の下で、白い紙の上に薬を置いて見てください。影や反射が邪魔しないように。
- 匂いをかぐ：容器を開けて、数秒間鼻の前に持ってください。普段のにおいと比べて、酸っぱい、腐った、化学的なにおいがしないか確認。
- 触ってみる：錠剤は、指で軽くつぶしてみましょう。柔らかすぎたり、粉々になりやすいならNG。クリームは、指先で少量取って、なめらかか、分離していないか確認。
- 液体は振る：液体薬を容器ごと軽く振って、沈殿物や濁りが残らないか見てください。白い粒が浮かんでいるなら、廃棄してください。
- 過去の写真と比べる：新しい薬の写真をスマホで保存しておけば、変化がわかりやすくなります。
これらのチェックは、専門機器がなくてもできます。でも、見逃しやすいのは「少しずつ」の変化です。だから、薬を買い替えるたびに、古い薬と新しい薬を並べて比べてみてください。
安全な対処法と、絶対にやめてほしいこと
薬に変化を見つけたら、どうすればいいですか？
- やるべきこと：薬を廃棄し、新しいものを処方してもらう。病院や薬局に、変化の状態を写真で見せて相談する。
- やめてほしいこと：「まだ使えるかも」「効き目が少しでもあるなら」などと、自己判断で使うこと。特に、心臓薬、抗生物質、糖尿病薬、精神薬は、絶対に使ってはいけません。
薬を捨てるときは、水道に流したり、ゴミ箱にそのまま捨てたりしないでください。薬局の「薬の回収ボックス」や、自治体の薬剤回収イベントを利用してください。日本では、多くの薬局で無料回収を行っています。
将来の薬の管理は、AIと機械で変わる
今後、薬の劣化チェックは、人間の目ではなく、機械で行われるようになります。
フォーチャー社は、AIで薬の表面の微細な質感を分析するシステムを開発中で、94.3%の精度で期限切れを予測しています。また、ポータブルなラマン分光計は、薬の成分を10秒で判別でき、価格も下がり続けています。
ヨーロッパでは、2025年から注射薬の劣化チェックに、分光計の使用を義務化する動きがあります。でも、今のところ、ほとんどの家庭では、目視と嗅覚が最後の防线です。
だから、今すぐできることは、薬をちゃんと管理すること。冷暗所に保管し、湿気を避けて、期限をチェックする習慣をつける。薬は「食べ物」ではありません。安全に使うために、見た目と臭い、質感をしっかり見極めることが、あなたの命を守ります。
期限切れの薬は、見た目が変わっていなくても安全ですか？
いいえ、安全ではありません。薬の有効成分は、見た目に変化がなくても、時間とともに分解することがあります。たとえば、ある鎮痛薬は、色や臭いに変化がなくても、効き目が50%以上落ちていたケースがあります。見た目が普通でも、期限を過ぎた薬は効果が保証されません。
錠剤に白い粉がついていたら、それは劣化ですか？
はい、可能性が高いです。錠剤の表面に白い粉がついているのは、成分が吸湿して溶け出し、乾燥して結晶化した証拠です。これは、特に湿度の高い場所で保管した場合に起こります。この状態では、成分の量が均一でなくなり、効き目が不安定になります。廃棄してください。
クリームが分離しても、かき混ぜれば使えますか？
いいえ、かき混ぜても使えません。クリームが分離しているのは、薬の成分が化学的に不安定になっているサインです。かき混ぜても、均一に再混合されず、効果のある成分の濃度が不均一になります。皮膚に塗っても効果が薄れ、場合によっては炎症を起こす原因になります。
薬の色が少し変わったけど、効き目は大丈夫ですか？
効き目は保証されません。色の変化は、薬の化学構造が変化していることを意味します。たとえば、テトラサイクリンが黄色くなった場合、毒性物質が生成される可能性があります。効き目が少しでも落ちている可能性があり、感染症の治療に失敗するリスクがあります。変色した薬は、絶対に使わないでください。
薬局で期限切れ薬を返品できますか？
多くの薬局では、開封していない期限切れ薬の返品は受け付けていません。しかし、変化が見られた薬は「使用できない薬」として、回収ボックスに捨ててください。薬局のスタッフに状況を説明すれば、新しい薬の処方を助けてくれます。安全のために、薬局に相談することが最善です。
