髄膜炎とは何か
髄膜炎は、脳と脊髄を包む髄膜という膜に炎症が起きる病気です。この炎症は、ウイルスや細菌、カビ、寄生虫、または自己免疫疾患や薬の副作用など、さまざまな原因で起こります。特に細菌性髄膜炎は、数時間から一日で急激に悪化し、命に関わる可能性があります。世界保健機関（WHO）の2022年のデータによると、世界中で年間約120万人が細菌性髄膜炎にかかり、13万5千人が死亡しています。
日本では、細菌性髄膜炎の主な原因は肺炎球菌と髄膜炎菌です。1990年代には、ヒブ（ヒト型インフルエンザ菌b型）が乳幼児の主な原因でしたが、ワクチンの導入で99%以上減少しました。今では、成人でも肺炎球菌による感染が増えています。ウイルス性髄膜炎は、全体の85%を占め、ほとんどがエンテロウイルスによるもので、軽い風邪のような症状で自然に治ります。
細菌性髄膜炎の症状
細菌性髄膜炎の典型的な症状は、高熱、激しい頭痛、首のこわばりの3つです。しかし、この3つがそろって現れるのは、実際には41%の患者にすぎません。70%以上の人は、このうち1つ以上は必ず出ます。
- 38.5℃以上の高熱（86%の患者）
- 頭全体に響く激しい頭痛（87%）
- 首を前に倒すと痛くて動けない首のこわばり（70%）
- 明るい光に耐えられなくなる光過敏（65%）
- 吐き気や嘔吐（55%）
特に注意すべきは、赤い斑点や紫色の発疹です。これは、髄膜炎菌による感染の特徴で、指で押しても色が消えません。この発疹は、50～75%の患者に現れます。しかし、発疹がなくても細菌性髄膜炎である可能性は十分にあります。多くの人が「発疹がないから大丈夫」と思い、病院に行くのを遅らせます。実際、Redditの医療コミュニティでは、73%の医師が「発疹がないからと診断を遅らせた患者」を経験していると報告しています。
さらに、けいれんや意識の混濁、昏睡に至ることもあります。乳児では、高熱や嘔吐の代わりに、機嫌が悪い、母乳を飲まない、前囟門（おでこの柔らかい部分）が膨らむといった非特異的な症状が出ます。そのため、赤ちゃんの様子がいつもと違うと思ったら、すぐに医療機関を受診すべきです。
ウイルス性・カビ性・寄生虫性髄膜炎の違い
ウイルス性髄膜炎は、細菌性に比べて非常に軽いです。ほとんどの人が7～10日で自然に回復します。原因の70～85%はエンテロウイルスで、夏から秋にかけて流行します。手洗いやうがいをしっかりすれば、感染を防げます。
一方、カビ性髄膜炎は、免疫力が低下している人（がんの治療中、HIV感染者、ステロイド長期使用者など）にのみ発症します。主な原因はクリプトコッカス・ネオフォルマンスで、日本では年間数十例とまれですが、死亡率は非常に高いです。肺から脳に感染するのが一般的で、数週間かけてゆっくり進行します。
寄生虫性髄膜炎は、東南アジアや太平洋諸島でまれに見られます。原因はアンギオストロングリルス・カントネンシスという寄生虫で、生のタコやカタツムリを食べることで感染します。日本では極めて稀ですが、海外旅行後に発症するケースがあります。
また、非感染性髄膜炎は、関節リウマチや薬（抗けいれん薬、抗菌薬など）、がんの転移などが原因で起こります。これは、感染とは無関係な体の反応で、治療は原因を突き止めて対処することが重要です。
診断はどう行われるか
髄膜炎の診断は、脳脊髄液検査（腰椎穿刺）が必須です。背中の脊髄の周囲から少量の液体を抜き取り、白血球の数や糖、たんぱく質の値を調べます。
- 細菌性：白血球1,000以上、糖45mg/dL未満、たんぱく質100mg/dL以上
- ウイルス性：白血球10～1,000、糖とたんぱく質はほぼ正常
血液検査では、細菌性の場合は75～85%で血液中に菌が検出されます。また、CTやMRIで脳に腫瘍や水腫がないかも確認します。診断が遅れると、死亡率が急上昇します。米国CDCのデータでは、診断が4時間以上遅れると、死亡率は5%から21%に跳ね上がります。
ワクチンで予防できるのはどれか
現在、日本ではヒブワクチン、肺炎球菌ワクチン、髄膜炎菌ワクチンが公的接種として提供されています。これらは、細菌性髄膜炎の90%以上を防ぐことができます。
ヒブワクチンは、生後2か月から接種できます。日本では2013年から定期接種となり、それ以前は年間数百例あったヒブ髄膜炎が、現在はほぼゼロになりました。
肺炎球菌ワクチン（PCV13）は、乳児期に4回接種します。65歳以上の高齢者にも1回接種が推奨されています。ワクチンは、10歳未満の子どもで80%以上の発症を防ぎます。
髄膜炎菌ワクチンは、MenACWYとMenBの2種類があります。MenACWYは、11～12歳に1回、16歳で追加接種が推奨されています。これは、A、C、W、Yの4つの型を防ぎます。MenBは、16歳以上で、特に大学寮や軍隊のような集団生活をする人に推奨されます。日本では、MenBワクチンは2024年から公的接種の対象に加わる見込みです。
ワクチンの効果は非常に高く、米国では、ワクチン導入後、細菌性髄膜炎の発症が年間約1,000例減少しています。ワクチン接種後の副作用は、ほとんどが軽いものです。注射部位の痛みや、1～2日続く軽い発熱が2.3%の人に見られる程度です。
ワクチン以外の予防法
ワクチンが完璧な予防法ではありません。手洗い、うがい、マスクは、ウイルスや細菌の飛沫感染を防ぐ基本です。CDCの研究では、手洗いを徹底すると感染リスクが30～50%減ります。
また、食器や歯ブラシの共有は、髄膜炎菌の感染リスクを25%上げます。家族や恋人とキスをすることも、感染の原因になります。特に、髄膜炎菌は、鼻や喉に常在している人が多く、無症状のキャリアが感染源になることがあります。
妊婦さんは、リステリア菌による髄膜炎にも注意が必要です。生の肉や生乳製品（ナチュラルチーズなど）は避けて、肉は74℃以上で十分に加熱しましょう。
感染した人の周りの人への対応
髄膜炎菌に感染した人がいると、家族や同居人、学校のクラスメートなど、密接な接触者には、予防的な抗生物質を投与します。これにより、二次感染のリスクが1～5%から0.1%以下にまで下がります。
ただし、この予防投与は、接触後24時間以内に始める必要があります。時間が経つと効果が激減します。そのため、学校や職場で感染者が出た場合、保健所が即座に接触者を特定し、抗生物質（シプロフロキサシンやリファンピシン）を配布する仕組みが必要です。
日本では、この対応がまだ十分に整っていません。多くの場合、家族にしか通知されず、学校や職場全体に広がらないため、クラスターが広がるリスクがあります。
ワクチンの最新動向と今後の課題
2024年、WHOは、アフリカ向けに1回0.5ドルという低価格のMenACWYワクチン（MenFive）を承認しました。これは、アフリカの髄膜炎ベルト（セネガルからエチオピアにかけて）で、年間20万例あった流行を、2022年には3,000例以下に減らした功績の延長です。
一方、日本や米国では、MenBワクチンがすべての10代に推奨される方向に進んでいます。2023年の研究では、1人あたり5万ドルのコストで1年間の健康な生活を1年増やすことができると計算され、これは「コスト効果が高い」と判断されました。
しかし、課題もあります。肺炎球菌の一部は、抗生物質に耐性を獲得しています。2010年には15%だった耐性率が、2023年には32%に上昇しています。そのため、最初の治療では、より広い範囲の菌に効く抗生物質を使う必要があります。
また、新しいワクチンの開発も進んでいます。2024年3月に発表された研究では、すべての髄膜炎菌の型に効くユニバーサルワクチンが、第2相臨床試験で92%の有効性を示しました。これは、将来的にワクチンの種類を減らし、接種回数を減らす可能性があります。
患者と家族の声
アメリカの髄膜炎支援団体が2023年に1,200人の回復者を対象に調査したところ、68%が「診断が遅れた」と答えました。平均で38時間も待たされたのです。42%は、最初に「風邪」「偏頭痛」と誤診されました。
多くの親は、子供の症状を「ちょっと元気がないだけ」と思って、病院に行くのをためらったと後悔しています。63%の親が、「医師が私の懸念を軽視した」と語っています。
一方、ワクチンを打った親の97%は、「安心できた」「子供を守れた」と満足しています。副作用の心配は、ほんのわずかです。
まとめ：あなたにできること
髄膜炎は、怖い病気ですが、予防可能です。次の3つを心がけてください。
- ワクチンを接種する：子どもにはヒブ、肺炎球菌、MenACWYを定期接種。10代にはMenBも検討してください。
- 手洗いとマスクを徹底する：特に冬から春にかけての感染が増える時期に。
- 「ちょっと変だな」と思ったら、すぐに病院へ：発疹がなくても、高熱と頭痛、首のこわばりがあれば、髄膜炎の可能性があります。迷わず救急車を呼んでください。
髄膜炎は、早ければ早いほど治る確率が高くなります。1時間の遅れが、命を左右するかもしれません。
